「……ッ！？」
キラはフリーダムのコクピットの中で何かを感じた。
様々な欲望が渦巻く戦場の中でも、ひときわ恐ろしく、異様な雰囲気を放っている「何か」。
それをキラは感じ取った。
この世界を憎んでいる、そのようにさえ感じる。
フリーダムの進路を変更し、追従していたジャスティス、ストライクルージュから離れる。
「キラ、どうした？」
「何か、いる……！」
「おい、キラ！？」
アスランとカガリの声にも耳を傾けず、彼は向かう。
全ての元凶の下へ。
急がなければ、世界は、どす黒いそれに飲み込まれてしまう。
スペースデブリとなったMSの破片の中を突き進むフリーダム。
それと出会うのは、さほど遅くなかった。
虚空の彼方より飛来する無数の光。
類まれなる危機感知力で、キラはフリーダムを駆る。
ミーティアという巨大な追加装備がついていながら、どこから来るか分からない光の雨を紙一重で避けていく。
「この攻撃は……！」
かつてムウが操っていたメビウス・ゼロのガンバレルに似ている。
その攻撃の元、灰色のMSがフリーダムの前に立つ。
「ようやく来たか、キラ･ヤマト！」
スピーカーより聞こえたその声、忘れるはずがない。
ラウ･ル･クルーゼ。
キラの鋭い視線がその新型―プロヴィデンスを捉える。
「厄介なヤツだよ、君という人間は！」
「何を、言って！！」
プロヴィデンスの右腕が握り締めている大型のビームライフルが火を噴き、ミーティアの右アーム部分を掠める。
ビーム熱により、誘爆する。
使い物にならなくなり、デッドウェイトとなったその部分を切り離しフリーダムが迫る。
「存在してはならない人間だと言うのに！！」
「あなたの言う事など！！」
「知れば誰もが望むだろうさ！ 君のような人間になりたいと！！」
再び、何もない空間からの無数のビーム。
そのビームの着弾点を計算し、ビームサーベルで防ぐ。
彼の言う事などまやかしだ。
耳を貸してはいけない。
そう思いながら、精神を集中しようとするが、耳をふさごうとしても。
心の中に直接響いてくる。
「故に許されない！ 君のような存在は！！」
もしも自分が、戦争の種を作り出しているとしても。
もしも自分が、全ての憎しみの元凶だとしても。
キラが叫ぶ。
「力だけが……僕の全てじゃないッ！！」
無数に降り注ぐ、光の雨にミーティアが貫かれた。
＊＊＊
ヤキン･ドゥーエより、少し離れた激戦地域。
そこにミストラルを背後に、ブレイズとフェミアが二機のMSと対峙していた。
目の前にいるのは灰色の、セフィウス。
そして、仲間だったはずのレフューズ。
フェミアが、ゆっくりと防御体勢を解いた。
「落とさせない……ロイドも、ミストラルも……！」
フェミアが超加速する。
真っ直ぐにレフューズに突進する。
「っ……！」
レフューズのコクピットの中でアキトは顔を顰めた。
フェミアの推力に、レフューズはなす術もない。
「セフィ！」
「アキトは、私が説得する！」
「説得って……」
それだけ聞いた時、アラートが鳴る。
セフィウスだ。
セフィウスより切り離されたリフターが、ブレイズを襲う。
体勢を崩し、追撃のチャンスを与えてしまう。
「ハッ、戦闘の最中に！！」
ビームサーベルが輝く。
リフターとセフィウスによる、多重攻撃にロイドの思考が追いつかない。
加えて、リミッターを外したブレイズでは元々の不利な状況に拍車をかけている。
エネルギーが足りないのだ。
「くそっ！」
グロウスバイルで、セフィウスからの斬撃を防ぐ。
火花が、両者の顔を照らす。
「テメェみたいなアマちゃんが、MSに乗るなど！！」
「お前が昔友達だった……そんな過去！！」
『馬鹿げてる！！』
そうだ、目の前にいるのは敵だ。
敵敵敵。
憎むべき敵だ。
目の前にいる、こいつが。
全て、何もかもを奪っていく。
「ハッ、一世代も二世代も昔の旧型がァッ！！ とっととスクラップになれよ！！」
「MSの能力など！」
エールストライカーの推力に身を任し、ブレイズが駆ける。
セフィウスの攻撃がブレイズを掠めるが止まる気配がない。
止まってなどいられないのだ。
「そんなもの……いくらでも埋めてやる！！」
「無理だっつってんだろうがよォッ！！」
カルラの叫びと共に、ブレイズのシールドが吹き飛んだ。
防御の手段が無くなった。
カルラの下賎な笑いが、脳に響く。
ああ、何と自分は無能なのだろう。
ロイドが悔やんだ。
下手に悩み、下手に救おうとし。
その結果がこれだ。
敵は自分の事など覚えていない。
全くの無駄な事だったのだ。
「これで終いだ！！」
セフィウスの背中のリフターが、再び切り離される。
それは確実に、ブレイズの胴体へ向かっていた。
だが、ブレイズがエールストライカーを切り離した。
リフターはエールストライカーとぶつかり、爆発した。
「何だとッ！？」
「これで互いに背負い物はない……！」
「だからどうしたァ！！」
腰部レール砲、ビームライフルを構える。
固定武装の多いセフィウスに対して、今のブレイズの武装はビームライフルとグロウスバイル。
接近さえ出来れば勝ち目はあるが。
無数の弾幕を張るセフィウスに迫る事さえできない。
「ヒャァハァ！ こいつは最高だなァ！！」
「なめる、なァァァァッ！！」
弾幕を掻い潜り、セフィウスの懐に潜り込む。
ブレイズのカメラアイが光り、セフィウスのレール砲を潰す。
「足一本、くれてやんよ！！」
ブレイズの右手がセフィウスの頭部を掴んだ。
なりふり構わない、荒い戦い。
持てるだけの力を出し、セフィウスの頭部を締め上げる。
「このっ……しつっこい！！」
セフィウスのビームサーベルが、右腕を切り落とした。
一旦距離を取り、セフィウスの攻撃を誘う。
左腕でビームライフルを握る。
頭部のセンサーが生きている限り、まだ戦える。
そしてロイドは呟いた。
まだ、勝機はある。
チャンスは一度だけ。
一度きりの、勝負。
セフィウスが、突進する。
もうブレイズに大した武装は残されていない。
「これで終いだなァッ！！」
「一撃で、貫く……ッ！」
セフィウスのビームサーベルが、ブレイズの頭部を切り裂いた。
だが、ブレイズのビームライフルもまたセフィウスの腹部を貫いている。
広がっていく閃光の中で、カルラは笑っていた。
そう、勝ったと確信していた。
＊＊＊
その爆発の光は、セフィも確認した。
一瞬だが、レフューズも止まる。
「ロイド……？ ロイドーッ！？」
「カルラ・オーウェンが死んだか……」
セフィの瞳は、潤み。
レフューズを睨みつけた時、彼女は泣いていた。
「……こんな事、してる場合じゃないの……」
『……』
「そこを退いて」
フェミアがレフューズの傍らを去ろうとした時。
『……待て』
＊＊＊
爆発が起きた宙域では、セフィウスが粉々に吹き飛んでいた。
爆発にブレイズが巻き込まれたとしたら、無事ではない。
そのコクピットの中で、ロイドは肩で息をしていた。
バイザーの割れたヘルメットの向こうの世界は暗く、いくつもの爆発が起きては消えていた。
奇跡的な状況だった。
セフィウスが繰り出したビームサーベルによる突き。
ブレイズが放ったビームライフルの一撃のタイミング。
そして姿勢氏絵魚のために噴いていたスラスターの噴出量。
その全てが一致した時、爆発による衝撃はブレイズをその場から「離脱」させるための加速要因となった。
コクピットハッチがひしゃげ、まともに開く事すらままならない。
それが幸いし、空気漏れは最小限に抑えられているようだ。
傍らに納めてあるテープで割れた箇所の穴をふさぐ。
レーダーが機能していないのでは、ミストラルの位置が分からない。
「……いっ！」
ふと、ずきりと痛む顔の左半分。
きっと割れたバイザーの破片が刺さっているのだろう。
まだ、戦うべき相手がいる。
レフューズとの、アキトとの決着を。
「セフィは……ミストラルはどうなっているんだ……？」
その時だ、ブレイズが振動に包まれる。
スピーカーからノイズ交じりに聞こえる声。
それは、セフィの声だった。
直接回線による、フェミアからの通信。
『ロイド……無事なの……？』
「……な、何とか……」
苦笑交じりに答える。
＊＊＊
時は少しだけ戻る。
キラは、叫んでいた。
「力だけが、僕の全てじゃない！！」
『ハッ、それが誰に分かる！？』
プロヴィデンスの無線ビーム兵器「ドラグーン」が再び火を噴いた。
神がかり的な反射能力で、雨のように降りそそぐビームを避けていく。
『分からぬさ！！』
ラウの叫びと共に、振り下ろされるビームサーベル。
それをシールドで受け止める。
全く予期できないような空間からのビーム攻撃。
それに加えてプロヴィデンス本体の性能の高さと、ラウ自身の能力が相まって今まで戦ってきた相手の何よりも強い。
キラが姿勢制御のためにスラスターペダルを踏み込んだとき、ふっと視界に何かが入る。
それは一隻の小型艇だった。
普段ならば気にも留めない、そんな小型艇だが。
その時、何故か彼女の姿が脳裏をよぎった。
「フレイ―――――――？」
『ほう……』
戦いを邪魔されたのを気にしたのか。
はたまた別の事を思ったのか。
プロヴィデンスのライフルが小型艇へと向けられる。
「やめろォォォッ！！」
フリーダムが走る。
放たれたビームは、真っ直ぐに小型艇へと向かう。
寸での所でシールドにより防護する。
ああ、確かにそこに彼女はいた。
守る事ができた。
ずっと、ずっと言っていた。
君を守ると。
それが例え偽りの感情だったとしても、今は違う。
だれも、失いたくはないから。
虚空より飛来した光が、音もなく小型艇を貫いた。
一瞬、キラの視界が暗転する。
爆破する小型艇。
キラの悲痛な叫びが、コクピット内に響く。
プロヴィデンスは満足したのか、その場より去った。
「フレイ、フレイ……！」
嗚咽交じりに、キラは呟き続ける。
守れなかった。
結局、彼女を。
友達を傷つけて、互いを慰めあって。
何もかも失ったけど、それは間違いだと気付いて。
また位置からやり直していこう、歩み始めようと決めたのに。
「ちくしょう……！ 僕は、僕は……！」
これでは、何も変わらない。
変わるわけがない。
自分に与えられた最高のコーディネイターの力とは何だ。
この時のために、その力を使わないでどうする？
落下する時と似た、感覚に襲われ。
「……！」
キラに瞳から光が失せていた。
こんな事、もう終わらせなければならない。
フリーダムはプロヴィデンスを追った。
丁度、その機体を確認したのはジェネシスに程近い宙域だった。
「ラウ・ル・クルーゼ！！」
『しつこいな、君という男は……！』
「貴方は、貴方だけは……！」
『いくら叫ぼうが今更！！ これが運命さ！ 知りながらも突き進んだ道だろう！？』
せせら笑うラウの声に、キラは今もっている怒りの全てをぶつける。
『正義と信じ、分からぬと逃げ！ 知らず、聞かず！ その果ての終焉だ！！ もう止める術などない！』
「それでも！」
フリーダムのビームライフルがドラグーンを打ち落としていく。
今のキラには全て手がわかる。
ドラグーンの位置。
放たれるビームの間のわずかな隙間。
確かに自分は「正義」と言うものを信じていた。
分からない時、辛い時は目の前の事から「逃げて」いた。
その「果て」にあるのがこの戦いだ。
一度始まってしまった戦いを止める術は、確かに無い。
『そして人は滅ぶ！ 滅ぶべくしてな！』
「そんなの……貴方の勝手な理屈だ！！」
叫び返すが、一々ラウの言っていることが正論なのだ。
『それが人だよ、キラくん！』
違う。
人は。
人間は。
そんなものではない。
ラウの一言で片付けられるような、簡単なものではない。
確かに人は間違いを犯し、道を外れることもある。
だが、それがあるから成長できる。
それがあるから、戦えるのだ。
キラも、道を外した時がある。
今思えば、それがあったからこそこうして戦えているのかもしれない。
「たとえ、人が貴方の言う愚かしい生き物だとしても……僕は！」
『その人とやらが！ この世界を破滅へと導くとしてもか！』
フリーダムの五つも砲門が展開し、プロヴィデンスを追い詰めていく。
ビームライフルがプロヴィデンスの左腕を貫く。
残ったドラグーンを集結させ、フリーダムに向かってビームを放つ。
『君とて、世界を破滅へと導く「人」の一人だろう！』
「それでも……！」
フリーダムがビームサーベルを連結させる。
「それでも僕には……！」
ドラグーンがフリーダムの頭部を、肩を貫いていく。
「守りたい世界があるんだ！！」
ボロボロになったその体で、プロヴィデンスの腹部を突き破る。
『……だが、どちらにしろ私の勝ちだ』
「まだそんなことを！」
『ジェネシスは確実に、地球へと放たれる……。そうなった時が、私の真なる勝利だ！ 死してなお、私は勝者でいられる……！』
プロヴィデンスが爆発した。
キラのフリーダムもまた、その衝撃をまともに受けていた。
＊＊＊
ロイドとカルラ。
キラとラウの戦いが集結した頃。
アスランはヤキン・ドゥーエ内部にいた。
その隣を歩くカガリは、少し前の事を思い出していた。
『アスラン、この敵機の数は……！』
『くそ……これでは……！』
そう呟いてから、数分。
突然ジャスティスが動き出す。
カガリの静止も聞かず、ジャスティスが向かったのはヤキン・ドゥーエ。
『どうするつもりだ、アスラン！』
『ヤキンの司令部を直接叩く』
『だけど、そこにはお前の父親が……！』
『……』
アスランは無言だった。
この手で親を殺す事になるのは覚悟の上。
それでも、悪戯に戦局を悪化させるよりは。
ヤキン・ドゥーエ守備隊の包囲網を潜り抜け、ヤキン・ドゥーエに突入し、現在に至る。
（あのハツカネズミが、まさかここまで行動的になるなんてなぁ……）
カガリは思ってもいなかった。
少し悩めば、うじうじといくらでも悩み続ける男が、よくもこんなに思い切った行動に出たものだ。
ハンドガンを手に、通路を突き進む。
「なぁ、アスラン」
「何だ」
「本当に、お前……」
「決めた事だ、もう、変える事はない」
その声は、固い決意を表していた。
司令室前の兵士を気絶させ、中に突入する。
突然開けられた扉に、パトリックは振り向いていた。
「父上！」
「アスラン！？ 貴様、何を……！」
「今すぐジェネシスを止めてください！ 今なら、まだ間に合う！」
「ふざけたことを言うな！ 戦争は、勝って終わらねば意味が無いのだ！ 負けたところで、何が残る！？」
パトリックが取り出したハンドガンを、正確な射撃で弾く。
少し間違えば、パトリック自身に命中するかもしれない。
「父上、貴方は……！」
「ジェネシス、エネルギーチャージを続けろ！ 目標は、地球ワシントンだ！」
「父上ッ！！」
もはや聞く耳など持っていない。
咄嗟にアスランはトリガーを引いていた。
銃弾はパトリックの左胸を貫き、鮮血が宙に漂う。
「がっ……ぐ……」
「アスラン！」
アスランは銃を構えたまま、硬直していた。
兵士の間には動揺が生まれ、このまま続行するか否か迷う者まで出始める。
「これでジェネシスは止まる……か」
アスランが呟いた時。
司令室にアラートが鳴り響いた。
けたたましく鳴り響くその音に、アスランは息を飲んだ。
パトリックが何かを握り締めている。
「父上ェェェェッ！！」
「ジェネシス……地球、を……ナチュラルを………焼き、つくせ……我らの」
ゆっくりｳｫ上げられた右手はアスランの頬に触れ。
「創世の、ひか、り」
絶命する。
そのスイッチによって何が引き起こされるのか。
アスランはキーボードを操作し、回線を辿る。
その回線は、ヤキン･ドゥーエの自爆回路に繋がっていた。
それどころか、ヤキン･ドゥーエが自爆すればジェネシスも発射される。
アスランの顔が引きつり、最後の最後まで自らの意思を貫き通した男を見る。
「父上、貴方はそうまでして……！」
「どうした、アスラン」
「ヤキンの自爆シークエンスに、ジェネシスの発射が連動している……！」
その言葉に、司令室にいた兵士がざわめく。
ヤキン･ドゥーエが自爆すれば、ここにいる兵士たちも無事ではない。
誰かが逃げ出したのを皮切りに、次々と司令室から退避する兵士たち。
「……止めるぞ、ジェネシスを」
「ジェネシスを……！？」
「ああ、ジャスティスをジェネシス内部で核爆発させれば……」
そういうと走り出すアスラン。
通路は逃げ戸惑う兵士たちで一杯だった。
ジャスティスに乗り込み、ジェネシスへ向かう。
カガリは、彼を止める事で精一杯だった。
何を言っても聞きそうに無い。
その辺に頑固なところはあの父親譲りなのだが。
「待てよ、アスラン！ アスラーンッ！！」
『カガリ、お前は戻るんだ……』
「ダメだ、お前！ ……あうっ！」
ストライクルージュにぶつけられた、ジャスティスのリフター。
それに阻まれ、ジャスティスはどんどん遠ざかっていく。
狭い通路を進むジャスティス。
そう、これこそが自分の成すべき事なのだ。
ジェネシスなどというものを作り、戦況を一層悪化させた父親の分まで、償うのが。
ジェネシス中心部。
NJCによる駆動音が響いている。
アスランは、ジャスティスのコンソールを起こし、自爆シークエンスに移ろうとする。
脳裏によぎる友の顔、仲間の顔。
『アスラーーーーーーンッ！！』
彼は息を飲んだ。
リフターを振り払い、そこに現れたのは見間違うはずがない。
真紅のストライク。
『逃げるな、お前！！』
「カガリ……」
『生きる方が、戦いだ！！ だから、逃げるなよ！』
カガリの心からの叫びに、アスランの手が止まる。
確かにジェネシスを破壊し、罪を償うのが自分の役割かもしれない。
ただ、彼女は「死ななくても良い」と言った。
生きろと、言った。
＊＊＊
程なくして、宙域のザフト及び連合の間に全周波数での通信が流された。
プラント、地球軍間の戦争の終結。
全ての武装は解除され、ここに一つの大戦が終結したのだが。
ミストラルの医務室では、慌しく処置が進められている。
フェミアによってミストラルに戻されたブレイズ。
そのコクピットの中でロイドは気絶していた。
顔に大きな傷を負い、息も絶え絶えと言った状態。
セフィが心配そうに見守るが、医務室には入れないでいた。
彼女はロイドに伝えなければならないのだ。
アキトからの伝言を。
あの時―フェミアとレフューズが対峙していた時の事だ。
フェミアはブレイズをミストラルへ戻そうと、レフューズの傍らを通り抜けようとした。
『……待て』
ふと、フェミアのコクピットにアキトの声が響いた。
『……彼に伝えて欲しい。何時でも良い、始まりの場所で待っている、と……』
「……何を、言って」
『おそらく、それだけ言えばわかるさ。あの男ならば』
何かがおかしい。
彼は、ブレイズを見ても、セフィと通信をしても「何も覚えていない」かのような素振りを見せていた。
しかしながら今のアキトはどうだ。
まるで、ロイドを知っている。
そこでセフィは仮説を一つ、打ち立てた。
万が一、アキトの「記憶喪失」と言うものが「フェイク」だとしたら。
つまるところ彼は演技をしていたとしたら。
電波による通信は傍受されやすい。
それは、先ほどの通信も例外ではなく。
「待って、アキト！ 貴方、やっぱり……！？」
『……俺はお前たちの敵、だがな……あいつはまだ、俺の事を心配しているのだろうか』
それだけ言って、レフューズはどこかへと去っていった。
いや、場所は分かっている。
始まりの場所。
それは、地球連合軍パナマ基地跡地。
（Phase-25 終）
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