ネオ・ジェレイドオーストラリア、シドニー基地。
ここから二隻の潜水空母がパナマに向かうため準備をしていた。
既にハイウェルから許可を取っていて、ＭＳが空母に搬入される。
ここでパナマを落とせば戦局は大きく動く。
この部隊の役目は大きい。
搬入作業を終えて、空母が発進した。
ゆっくりと進む潜水空母。
予定では明日の午後に到着する予定だ。
そして発進した事はハイウェルにも伝えられた。
「そうか。発進したか」
「はっ」
「まぁこれでパナマも落ちたな。今のやつらに守れるだけの戦力は無い。ファイナリィ小隊と言えどもな」
グラスのワインを飲み干す。
さあ、待ちに待った時が迫っている。
ハイウェルの口元がゆがんだ。
そんな中、パナマの医務室ではフエンが眠っていた。
一向に目覚める気配も無く、ただただ昏睡状態が続いている。
別途の横にはサユとエメリアがいる。
二人とも悲しい目でフエンを見ている。
「はぁ・・・・・どうしよう。このままフエンが目を覚まさなかったら・・・・」
「そういうこと言わないほうが良いわよ。あなた、家族なんだから」
「分かってるけど・・・・・でも」
サユの目に涙が浮かぶ。
彼女の両親はとっくに他界していて、家族と言えるのはフエンだけ。
ここでもしフエンも他界してしまったらサユはどうなるだろう。
エメリアの手がサユの頭を撫でた。
サユガ顔を上げるが涙やら何やらでくしゃくしゃになっている。
そんなサユに小さい声でエメリアは言った。
大丈夫だから、と。
そんな医務室にデュライド達がやってきた。
病院の見舞いのようにフルーツバスケットを手に持っている。
早速りんごの皮を剥いて、ウサギ型に切るサユ。
エメリアは人数分の椅子を用意した。
ちなみにやってきたのはデュライド、ロイド、アスト、ラグナの四人。
「で、何か用なの？」
「用なのって・・・・一つしかないだろうが」
ラグナが言う。
残りの三人が頷く。
「見舞いだ見舞い。フエンには早くよくなってもらわなきゃ困るからな」
「まぁな。こいつがいないとどうも調子狂う」
デュライドが頭をかく。
照れているのか、はたまた違うのか。
「でも起きたところで機体は修理中だし」
「しかも、月に送るんですよね？ うーん・・・・・」
ロイドとアストの話が最後で、それから誰もしゃべらなくなった。
今からイルミナは月へと運ばれ、新しい力を得る。
このまま、何も無しに進めばよいのだが。
そんなことはあり得ないと分かっていても、つい思ってしまう。
そこが人間の弱い部分なのだが。
医務室でフエンの様子を見る六人だが、突然リエンに呼ばれた。
なんでも重大な話があるらしい。
急いでリエンの元へ。
部屋に入るとリエンは珍しく真剣な顔をしていた。
「話とは？」
ロイドが切り出す。
「ああ、これを見てくれ」
モニターに映し出されたのは一枚の写真。
真っ青な海がそこに写っている。
この写真が何だと言うのか。
ロイド達には見当もつかない。
一部を拡大してみる。
そこには巨大な影が二つ、映し出されている。
「これは・・・・・・」
「この大きさだと、潜水空母か？」
「そうだ。これは先ほどオーブから送られてきたものだ」
オーブと聞いてカガリの顔が浮かんだ。
情報提供はありがたい。
しかしこういうことは行っても良いのだろうか。
外交問題とか、何とかに引っかかるのでは。
そんなことも言ってられないのが現状なのだが。
「で、この基地はどうするんです？」
「無論、応戦する。だが」
濁る声。
皆がリエンを見る。
「今の俺達の、戦う理由って何なんだ？」
「理由・・・・・ですか？」
静かに頷く。
いまや地球軍は疲弊し、地球上で残った基地はこのパナマ。
知る限りでは月面ノースブレイド基地に地球軍の上層部が押しかけたらしいが。
基地を占領され、兵士の士気は下がるばかり。
そんな地球でリエン達は何を守ればよいのか。
それを見失いつつある。
守るもの。
守らなければならないもの。
それは果たして。
リエンの提案は一応採用され、兵士達は戦闘に備える事になった。
緊張が生まれた。
もしかしたらこの敵が攻めてきて、パナマは陥落するかもしれない。
そうしたらリエン達はどこへ向かうのか。
どこへ向かい、何を守り、どう生きるのか。
それはまだ分からない。
分からないが。
前に進まなければならない。
自分達は戦場で生きる者として。
後退は許されない。
背を向けたら殺される。
そんな世界に生きるのだから。
憂鬱ともいえる時間が過ぎ、次の日。
警報が鳴り響いたのは正午だった。
レーダーに映る無数の機影。
更に二隻の潜水空母。
昨日オーブより提供された写真の部隊と判断した。
早速出撃するMS達。
パナマを失うわけにはいかない。
誰からもいつもとは違う雰囲気が出ている。
午後十二：〇五時、パナマにおいて戦闘が開始された。
ロイドのディフェニスが、キラのフリーダムが。
それぞれの考え、思いをMSに乗せて敵と戦っている。
物量で言えば向こうのほうが上だ。
しかしいくら数で攻めてきてもファイナリィ小隊は強い。
少しずつ差が開いていく。
だが敵も何の考えも無しに攻めてきたわけではない。
パナマに紫電が走り、MSが操縦不能になった。
「これは・・・・・・・グングニールだと！？」
ロイドが呟く。
大戦時、このパナマにおいてグングニールが使用された。
その時はロイドが始めてMSに乗り出撃した時でもあった。
舌打ちをした。
「どうしてこんなものを奴らが？」
ヴェルドが言う。
その答えをロイドが言った。
「ネオ・ジェレイドは地球軍、ザフト、双方の開発力を持っている。もちろん、やつらにかかればジェネシスだって作れる」
『そんな・・・・・』
エイスの感嘆。
ここぞとばかりに敵MS軍が攻めてきた。
このままでは、全滅してしまう。
フエンはまどろみの中にいた。
暗く、何も見えない。
自分の輪郭さえも。
そもそも自分が人間なのかすら危うい。
分からない。
どうして自分はここにいるのか。
脳裏にこの間の戦闘の事が蘇った。
そうだ。
自分は「Ｍ.Ｏ.Ｓ｣の負荷に耐えられなくなって。
そこから先は覚えていない。
どの位目覚めていないのだろう。
光が恋しい。
前方に何かが現れた。
何だろう、人間か？
いや、それすらも分からない。
フエンはまどろみの中で訊ねた。
「君は・・・・・？」
「・・・・・・・」
反応が無い。
もう一度試みる。
「君は・・・？」
「俺は・・・・・・・君さ」
はっきりと浮かぶ男の輪郭。
それはフエンそのもの。
もう一人の自分と出会ったのだ。
フエンは聞いた。
どうしてこんなところにいるのか、と。
フエンは答えた。
「それは君が逃げているからさ」
「逃げている？ 俺が？」
逃げているのだろうか、自分は。
そんなはずは無い。
絶対の自信を持っているのに、何故だろう。
どこかに不安がある。
「そう。戦う事から君は逃げている。でなければもうとっくに目を覚ましている」
「ウソだ・・・・・・・。そんなのウソだ！ 俺は逃げてなんかいない！」
「果たしてそう言いきれるか？」
背筋に刃物を突きつけられた。
そんな感触がした。
「言い切れないよな。今のお前には不安がある。また暴走したらどうしよう。また皆に迷惑をかけてしまう。その弱い考えがお前を戦闘から遠ざけているんだ！」
「・・・・・・・・・・・・」
「お前が思っているほどに、皆は迷惑だと思っていないさ。暴走したのは仕方がない事。だからお前は」
「俺は」
『目を覚まさなければならない』
医務室で、フエンは目を覚ました。
誰もいない医務室で。
フエンは一人立ち上がった。
ノーマルスーツを着て、格納庫へ向かう.。
「え・・・・・・？ ふ・・・・・・フエン！？ お前、どうして！！」
「説明は後です。イルミナ、出ます！」
今のイルミナは損傷が激しいが、何とか使える。
イルミナがファイナリィから出撃した。
整備士は慌ててブリッジに連絡した。
ブリッジでは大騒ぎとなっていた。
フエンが目を覚ましたと言うのだから。
そのころの戦況はいつの間にかこちらが不利になっていた。
「グングニール」によってＭＳが動けない以上、どうする事もできない。
グングニールを発生させている装置か何かを破壊できれば・・・・・・。
そんな戦場にイルミナが飛来した。
ボロボロの体で戦場に立った。
「何でイルミナが・・・・？」
『皆さん、大丈夫ですか！？』
その声に全員驚いた。
フエンだ。
彼が帰ってきたのだ。
グングニールの影響を受けていないのはイルミナのみ。
イルミナが走る。
片方しかない腕でビームサーベルを抜き、敵を倒していく。
敵も油断していたのか、イルミナの前に成す術も無く散る。
そしてフエンは海岸から空母を見つけた。
スラスターを噴かして大きくジャンプした。
ビームライフルに持ち替え、エネルギーを注ぐ。
照準用のスコープを出して、狙いを定めた。
カーソルが重なる。
トリガーを引いて、空母を攻撃する。
まっすぐにビームが発射され、空母を貫いた。
あけられた穴から海水が浸水し、空母は瞬く間に爆発した。
だが不利な事には代わりが無い。
グングニールの電磁パルスを追い払うためにロイド達のＭＳはエネルギーをかなり消費した。
リエンから一時帰艦指令が出され、フエンたちはファイナリィに帰艦した。
補給を受けるＭＳの傍らでフエンに群がるデュライド達。
その気持ちも分かるが今は仮にも戦闘中。
補給が終わればすぐにでも出撃する事になる。
「でも、状況はなんら変わってませんね」
キラの声で現実に戻される。
補給をして出撃したとしても、グングニールの餌食になってしまう可能性がある。
まずはそれをどうにかしないとならない。
最終的にどうするかはリエンに任せるとして、とにかく今はＭＳの補給がすむのを待っていた。
その間、ファイナリィが敵ＭＳの足を止めている。
少しでも早く出撃しないといずれファイナリィが落とされる。
整備士がヴェルド、エイス、アルフを呼んだ。
彼らのＭＳはエネルギー効率が半端無く良い。
武装数も少ないので減りは少ない。
ヴェルド達は出る気だ。
「俺達が食い止めてやるよ」
「でも、下手をしたらヴェルドさん達・・・・・」
「なぁに、余裕余裕！ 行くぞ、二人とも！」
「はぁい」
「ったく、しょうがない・・・・・・」
三機のＭＳが出る。
フエンは妙な不安感に駆られていた。
ソルティック、イクスダガー、フェルが出撃し、大地に立った。
目の前には敵機の大群。
臆している暇は無い。
「さて、これが俺達の「最後」の戦いになるかもな」
「うぅ・・・・・・そういう事言わないでください。でも、不思議ですねぇ」
「何が」
「最後にこの三人で出撃出来てよかったです」
エイスの声が嫌に心に残る。
暫くの間が空き、ソルティックの手にビームサーベルが握られた。
そして、ヴェルドの顔から笑顔が消えた。
「・・・・・・・・いくぞっ！！」
ソルティックが走り、二機が続く。
フエンはイルミナの足元にいた。
手にしたヘルメットを被ろうとする。
だが誰かにその手を止められた。
ロイドだ。
その顔は険しい。
「止めろ」
「でも、ヴェルドさん達、死ぬ気だ・・・・・・！ そんな事、させない・・・・！」
ロイドはフエンの心からの願いを聞いた。
彼にも分かっていた。
出撃すると言ったヴェルド達の覚悟を。
彼らは―特にヴェルドは一度覚悟を決めた事はやりとおす。
大戦を共に戦い抜いたロイドが言うのだ。
ファイナリィ艦内に振動が走った。
動いている。
ヴェルド達を残して。
フエンはその場にへたり込んだ。
そして泣き叫んだ。
やっと、目を覚ましたと言うのに。
また戦えると思ったのに。
「泣くなフエン・・・・・・・・。俺だって・・・・・俺だっ・・・・て」
パナマを後にして旅立つファイナリィ。
数分後、パナマ基地から爆発と思しき熱源が確認された。
パナマを脱出したファイナリィは太平洋上にいた。
これからどうするか。
それをリエンは考えていた。
多大な犠牲を払っても結果はこれだ。
クルーの士気が下がりきっていた。
リエンの頭に一つの考えが浮かんだ。
「・・・・・・・・宇宙に行こう」
「えぇっ！？」
「月面基地に行って、分からずやの上層部を一発殴りたい」
その目には怒りが渦巻いている。
ヴェルド達を失ったのは自分達の責任だ。
だが、こっちはパナマを守ろうとしたのに上層部は何もしなかった。
腐りきった上層部に本当の嫌気がさした。
そう、上層部は大戦と同じ事をしたのだ。
これからファイナリィはどうするのか。
そしてネオ・ジェレイドとの戦いは熾烈を極める。
(第二十三章 終)
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