7月9日、木曜日。
ついに明日から学園祭が始まる。
準備に終われる生徒達は今日も朝から校内、敷地内をせわしなく駆け回っていた。
そんな1年4組の教室では、ももたろうの最終的な打ち合わせをしている。
しかしながら委員長である真の姿がない。
真の役回りは村人なので、いてもいなくても対して影響はないのだが。
やはり委員長がいないのはクラスのみんなに示しがつかない。
そこで。
彼方が携帯で真に連絡を取ることに。
数秒、呼び出し音が響いた。
「もしもしー」
「真？ お前何してんだ。もう練習始まってるぞ？」
「……今日練習休む」
思わず素っ頓狂な声を上げそうになった彼方。
が、そこは我慢して。
「どういうことだよ、理由もなしに休むなよ？」
「いや、理由ならある……アッー！」
何かが落下する音と共に真の声が途絶えた。
しかしまだ通話中の画面が携帯電話のモニターに映っている。
あわて始める彼方。
その様子にクラスの皆も次第に集まり始めた。
「ちょ、真！？ もしもーし！ しんー！？」
携帯電話の向こうでなにやら話し声が聞こえる。
そして。
「もしもしー」
女の声だった。
嫌にのんびりしている。
「その声……風華さん？」
「そうよー。彼方君よね。どうしたの？」
彼方が電話の理由を話す。
風華は事情を飲み込んだようで、休みの理由を話し始めた。
学園祭2日目から3日目にかけて模擬店が出る。
そのための準備で今日1日が潰れるらしい。
さくら寮は他の寮に比べて人も少ないので、ももたろうの練習に出ることはできないと言う。
確かに現在のさくら寮の人数は8人。
8人で豚汁喫茶のテーブルや椅子を運ばなければならないのだ。
「そういうことだったんだ……」
「そ。だからごめんね」
「いや、理由があるなら別に大丈夫だと思います」
一言二言言葉を交わして、電話を切った。
真が休んだ理由を伝える。
初めはブーイングでも起こるのかと、彼方は考えていた。
しかしながら意外なほどにあっさりと皆認めていた。
「じゃあ仕方ないよねー」
「いいんちょの役がちょい役で助かったよねー」
「お姉さまの言うことじゃあ、仕方がないか」
そんな声があちらこちらから聞こえてくる。
しかしそうなると風華までこれないことになる。
風華はナレーションを引き受けているので、今日くらいは合わせたかったのだが。
「……私忘れ物しちゃった！」
遥が教室を飛び出した。
「なぁっ、おい！ 遥！？」
「はーちゃん！？」
急だった。
まあ何となく、理由は分かるが。
「ああっ、もう！ 連れ戻してくる！」
彼方も教室を出た。
「あぁん、彼方様が行くのなら私も行きますわ！」
七海もついでに飛び出した。
3人がいなくなった。
さて、誰が今日一日の指揮を執るのか。
「佐野くん頑張ってよ」
「は、はぁっ！？」
瑞希にツケがまわってきた。
＊＊＊
さくら寮。
「えー、ではでは。今から本日の役割分担を発表します」
涼子が紙を読み上げる。
豚汁喫茶を運営するために、2つの役割を行わなければならない。
1つ目は買出し。
ニンジンや里芋、豚肉などを買いに行かなければならない。
2つ目は会場の準備。
主に学校から長テーブルや椅子を持ってくる。
力仕事が主となる。
「まず買出しは、風華さんと杏里ちゃん。それに沙耶の3人でお願い」
「はーい」
「ふーかせんせーといっしょー」
「私がいなければ、危ないことになりそうだしね」
買出しにはこの3人が最適と、涼子は考えたのだろう。
結構危ない気もするが。
「で、残った人は会場の準備をお願いね。特に塚原くんとあっきー。力仕事になるから頑張ってね〜」
「うぃー」
「部活のトレーニングと思えば、どうと言うことはないですって」
そんな感じで2つの班に分かれたが。
寮の玄関が激しく叩かれている。
何だ何だと玄関に向かう。
玄関の向こうには3人の人影が。
扉を開けると立っていたのは、遥達だった。
「遥、さん？」
出迎えたひなたは目を丸くした。
「わ、私達にも……手伝わせてください！」
＊＊＊
遥達が手伝いに来た。
そこで遥と七海は買出し班に。
彼方は準備班に振り分けられた。
もとより3人だった買出し班も5人になれば、結構な買い物が出来るはず。
準備班も彼方が入ったために、予定よりも早くに終わりそうな気がしてきた。
「それじゃ、行ってくるね」
風華を先頭に、買出し班が寮を出る。
残った準備班も支度を始める。
「とりあえず午前中までに長テーブルを7、椅子を25脚ずつ運ぶから」
「多いですね、いやに」
「それくらい無いと間に合わないと思うのよ」
確かにどれだけの人数が来るかわからない。
そのため、若干多めに運んだほうが良いと言う判断である。
「それじゃあ、行くわよー」
まずは体育館に向かう。
体育館のステージ下の収納スペースに、パイプイスが収納されている。
まずはイスを運び終えてから、テーブルを運ぶことにしたようだ。
何とか6人でイスを運んでいくが。
量がかさばる上に、重量がある。
少しずつ分けて運ばなければ、怪我をしてしまうかもしれない。
「おい、真。気をつけろよ」
「分かってるって」
要領よく運んでいく真と彼方。
流石に男子と言ったところか。
亜貴もてきぱきと運んでいく。
一方のひなたと和日、涼子には少々きついか。
3人で協力して運んでいる。
少量ながらも、3人ならば多少の重さのイスも運ぶことが出来る。
これも一つの方法か。
一番の難関は、テーブルであるが。
それを運ぶまでに体力を残しておかなければならない。
「あ、いいんちょだ」
そんな声がどこからか聞こえた。
みると女子3人組だった。
「いいんちょ、頑張ってるねー」
「釘宮……まぁ、寮の準備だから頑張らないとな」
「彼方君も手伝ってるんだ」
「おうよ。で、練習はどうなってる？」
「佐野くんが指示して一応やってるわ」
今度瑞希に何かおごってやろう。
そう考える真。
「で、今は休憩中なのよ」
釘宮が言う。
「午前中に終わったら、午後から練習に出るからさ。もう少し待っていてくれないかな」
「ん、それは構わないけど」
了承してくれた。
真はてっきり怒っているものだと思っていた。
そんな女子三人組からのエールを受け、ますます準備に熱が入る。
イスを運び終えたら、次はいよいよ長テーブル。
RPGで言うところのラスボスである。
長テーブルが置かれているのは資料室。
それは校舎の3階。
3回から寮へ運ぶのである。
危険もついてくる。
何とか午前中には終わらせなければ。
＊＊＊
さて、そのころの買い物班。
スーパーマルハチに来ていた。
「ここで私と彼方様は運命的な出会いを果たしたのですわ。そう、まさにあれは一つの……一つの」
「奇跡？」
「そうそう、それそれ。ですわ」
そんな七海と彼方の出会いの話を適当に流しながら、材料を買っていく。
材料は、人参、里芋、じゃがいも、豚ばら肉、ネギ、シメジ、土ごぼう、こんにゃく。
お好みで豆腐を加えるとなお良いとか。
「それにしても最近野菜の値段が高いのよねー」
風華が品定めしていく。
人参は赤々としていたほうが新鮮で美味しい。
薄い赤だと若干歯ごたえがないとか。
「とりあえずー、どさー」
買い物籠の中に人参を10袋ほど入れる。
「……入れすぎじゃないかしら、風華さん」
「えー、そんなことないってー」
「じゃあ私はじゃがいもを入れてきますね」
遥がじゃがいもを探しに出る。
それに吊られてか、杏里が里芋を探しに出る。
豚バラとしめじは沙耶が探し、土ごぼうとこんにゃくは七海が買ってくることに。
なるべく多めに買ってきてね、という風華の指示。
かなり具沢山の豚汁になるようだ。
「あとはー、七味唐辛子と……味噌はあるかしら」
探してみる。
七味唐辛子を数本と味噌を買う。
そうしたところで最初に戻ってきたのは杏里だった。
買い物籠には、里芋が入っていた。
数えてみると７袋入っていた。
「重くない？」
「うん、大丈夫」
次に帰ってきたのは遥と七海。
それぞれ目的のものを籠に入れている。
そして沙耶が戻ってきたところで、会計へ。
「８３６４円になります」
意外と高かった。
レジ袋に入れていく風華たち。
しかしこの物量を学校まで持ち帰るのだ。
なかなか大変なことである。
「助けて、しんちゃーん……」
泣きたくなった、風華であった。
＊＊＊
さて、学校では。
長テーブルを順調とはいえないが、少しずつ運んでいた。
残りは2台となった。
「この分なら午後の練習に間に合いそうだな」
「そうだな。何せ本番は明日だからな」
寮の出し物は2日目。
明日の演劇が終わったあとすぐに準備に取り掛かれば。
「それにしても、お前も有馬さんも鈴原さんも悪いな。何か手伝わせて」
「いや、俺は構わないさ。ただ驚いたぜ」
驚いた。
豚汁喫茶にだろうか。
それはない。
「お前が寮のほうの準備をしなきゃいけないっていったら、真っ先に遥が飛び出してさー。何事かと思ったぜ」
「そうなんだ」
それは確かに驚く。
あまり自分から積極的に行動するほうではない遥。
そんな彼女が教室を飛び出してまで、手伝いをしに来たとは。
確かに驚く。
そのおかげで、当初の予定よりもかなり早くに終わりそうだ。
まさに彼方たちのおかげであるが。
「よーし、運ぶぞー！ 塚原、そっちをちゃんと持てよ」
「うぃ」
「茶髪はそっちな」
「名前を覚える気全然ないよな、あの先輩」
3人で長いテーブルを運ぶ。
ひなたたちはまだ待機している。
彼女達が運ぶ時は、真達も一緒で無いと重くて運べない。
資料室で待機することに。
「それにしてもあの茶髪の子達が着てくれて助かったわー」
「そうよね、涼子先輩。たしか、遥ちゃんと七海ちゃんと茶髪」
「……あまり茶髪茶髪言ってると怒られますよ？」
苦笑する。
それから10分くらい経過した時、真達が戻ってきた。
最後の1台を運び出す。
6人で協力して運んでいく。
一応これで部隊は整った。
あとは豚汁喫茶開店当日を待つだけ。
寮にテーブルを運び終えた時、時計は11時20分を指していた。
何とかこっちは午前中に終了した。
残るは風華達、買い物班だ。
その時、見慣れない車が寮にやってきた。
そこから降りてきたのは風華達。
運転手は、真もどこかで見たことのある女性だった。
「おい、彼方。あの人って確か……」
「どこかで見たことあるな……」
すると、運転手が降りてきた。
50台半ばの女性で、髪には白髪が混じり始めている。
眼鏡の奥の瞳は優しく、緩い弧を描いている。
「お久しぶりね、塚原くん」
「……あ。孤児院の……園長先生！」
思い出した。
5月の頭に何度か足を運んだあの孤児施設の園長先生。
しばらく会っていなかったので、忘れていたようだ。
「杏里ちゃんから話を聞いたわ」
「……はい？」
「杏里ちゃん、施設にいた時よりも明るくなって、聞けば貴方のおかげだって言うじゃない」
思えば杏里が自殺を図った時がある。
あの時を境に、杏里は明るく振舞い始めた。
そのことを言っているのだろう。
「いえ、俺はただ……」
「これからも、杏里ちゃんをよろしくね」
何だか先輩後輩と言う立場が逆のような気がしてきたが。
元気よく真は返事をした。
園長先生の車が寮を出て、風華達は台所に買ってきた材料を置きに寮の中へ入る。
真達も昼食の時間が近いので中に入ることに。
ちなみに彼方たちも呼ばれることになった。
そんな寮の玄関先の石段に、ひなたがつまづいた。
「危ない！」
真がひなたの体を支えた。
ひなたも午前中の作業で疲れたのだろう。
足元への注意力が散漫していた。
「ありがとうございます、塚原さん」
「あ、いや、別に……」
「…………」
そんなやり取りを見ていた遥。
その時だ。
ちくり。
何だろう。
この感覚は。
（胸の奥が……ちくちくする）
真のことを考えると、胸の奥、ずっと奥が。
ちくちくする。
何故だろう。
何だろう、この感じは。
何か、とてもせつなくなる。
（第四十一話 完）
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