L4宙域に存在しているプラント、「アーモリーワン」。
ザフトの有するMSの大半がこのプラントで製造・試験運用されている。
今日はザフト軍最新鋭艦「ミネルバ」の進水式でもあった。
多くの報道陣がアーモリー・ワンへと詰め寄り、カメラのフラッシュが瞬く。
式典用のジンがずらりと並び、その足元を失踪する一台のジープ。
乗っていたのは二人の軍人だった。
一人は紅い軍服に身を包んだ少女で、もう一人は緑色の軍服を纏った活発そうな少年だった。
「まったく、すごい剣幕ね、これ」
「仕方ないさ。何せ、最新鋭の戦艦のお披露目だからなぁ……うわッ！」
目の前に現れる巨大なMSの足。
それを避けると少女は少年に詰め寄った。
「ちょっとヴィーノ！ 危ないじゃないの！ ちゃんと前見て運転してよ！！」
「あぁ、はいはい。……ったく、五月蝿いな、ルナマリアは」
その喧騒のほぼ中心。
レッドカーペットの引かれた道の上を歩く一人の青年。
黒い髪を適度に伸ばし、物腰の柔らかそうな雰囲気で各首脳陣と握手を交わしている。
ギルバート・デュランダル―現プラント最高評議会議長その人だった。
ギルバートは常に笑顔を絶やさず、話をしている。
そう、誰もこの時は思っていなかった。
まさかこの進水式が、新たな火種を呼ぶことになろうとは。
＊＊＊
アーモリー・ワン、宇宙港。
今回の進水式を見ようと集まった一般人で混み合っていた。
外とはまた違った喧騒が、港を包んでいる。
宇宙港には幾つかのゲートがある。
一般人が通れるのは第一から第三ゲートまで。
各国の要人が通る事の出来る別ゲートがある。
「いいか、カガリ。デュランダル議長との会談で、あまり下手な事は……」
「分かってるよ！ それ、機能から何回も何回も聞いているんだぞ！？」
無重力の中を進む少年と、サングラスをした要人が一人。
オーブ連合首長国首脳、カガリ=ユラ=アスハと護衛の任についているアレックス=ディノ。
彼女達はオーブからこのアーモリーワンへとやってきた。
目的はギルバートとの会談。
この平和な世界に、何故彼はわざわざ最新型の戦艦など建造したのか。
その真意を聞きたかった。
また、ザフトではあの戦争以来、実に何十機と最新型MSの開発も進められていた。
「どうして世界は平和になったのに……」
「カガリ……」
用意されていた車に乗り込み、二人はギルバートの下へと向かう。
ギルバートの用意した会談場所は、アーモリーワンのほぼ中心に位置する高層ビルだった。
そこが使われるのは、今回のように首脳陣との会談。
それ以外では基本的に使用されることは無い。
車から眺めるプラントの景色は、実に久しぶりだった。
特にコーディネイターであるアレックスにとって、この景色は懐かしささえ感じる。
「あぁ、あれか、ザフト軍最新鋭艦進水式って」
遠巻きに見えるMSの隊列。
豪華に花火なども打ち上げられている。
それを見るアレックスとカガリ。
アレックスはさほど興味を抱いていない様子だが、カガリは視線をそらしていた。
戦艦など、新しく作る必要が無いと言うのに。
どうしてこうも盛り上げようとするのか。
「どうした、緊張でもしているのか？」
「あ、あぁ……いや、そう言うわけじゃないんだ、うん」
「そうか？ 何なら、窓を開けるが」
「いや、いい」
カガリが止める。
目には見えないところで、まだ人々は力を求めようとしている。
今の所、プラントと地球の間に大規模な戦争など起きていないというのに。
彼らは何故。
「着きましたよ」
車が止まり、ドアが開いた。
カガリは車を降り、ビルを見上げる。
＊＊＊
「やぁ、姫。お待ちしておりました」
「……止めてもらえないか、姫と呼ばれるのは苦手なんだ」
相手が年上でも、敬語を使わずあくまで自然体で接する。
そうすることで相手の考えも何となく見え、こちらの考えも相手に伝わりやすいのだとか。
ギルバートが先導し、カガリが用意されていた椅子に座る。
「オーブからこのアーモリーへの長旅、お疲れでしょう」
「まぁな。地球からここまで何万キロとあるんだ」
ギルバートが笑みを浮かべる。
そして始まった会談。
まずは最新鋭艦の紹介から始まった。
その紹介など、カガリにとってはどうでも良い情報だった。
続いて、最新型MSの紹介。
ミレニアムシリーズと名づけられたカテゴリーのMS。
ZGMF-1000、ザクウォーリア。
そしてZGMF-1001、ザクファントムの両機。
連合がかつて開発したGAT-X105のストライカーシステムを発展させたウィザードシステムを装備。
状況に応じて多数のウィザードの感想が可能となった汎用型の量産機。
「いかがですかな、姫」
「……そんなに自慢げにかたられてもな」
渡された資料を閉じ、カガリはギルバートを睨みつける。
「正直、今の世界にこんなMSや戦艦は、必要ないと思うのだが？」
「いいえ、姫。それは違います」
立ち上がり、外を見る。
そこに広がるのは変わらぬ景色。
全てがコンピューター管理され、決して乱れたりしない景色。
「平和を、人々を守るためには必要なのですよ、力が」
「だが、あまりにも強すぎる力は混乱を……戦争を引き起こすだけだ！」
「それも一理ありますな……。しかし、私はそうは思わない」
視線を外に向けたまま、ギルバートは続ける。
「戦う力を失った人類はおそらく衰退する路を辿るしかない。ならば、そうならないためにも」
「力が必要だと……！？」
「そうは思いませんかね、姫」
カガリには到底理解できない内容の話だった。
アレックスも、その話を聞いて怪訝そうな表情をする。
「どうです、これから時間があるようならば工廠を案内いたしますが？」
「いや、結構だ。アスラ……アレックスもいることだしな」
「あ、えぇ、まぁ……」
カガリは立ち上がり、ギルバートの下から立ち去る。
残されたギルバートは、ただただ笑みを浮かべていた。
＊＊＊
工廠では様々なMSが格納されていた。
ジン、シグー、ゲイツ。
最新鋭機のザクシリーズまで、整備を受けている。
その中で一際厳重に警備されている区画があった。
そこに横たわっているのは、ジンともザクとも違ったMS。
鋭角的なフォルムに、すらりと伸びる四肢。
明らかに特別機と言う事が見て取れる。
その物陰で、数人の兵士がタイミングをうかがっていた。
「情報どおり、三機ともあそこの寝てやがるぜ、スティング」
「あぁ、だが眉唾だと思ったんだがな。そもそもこの情報の発信元がわからないんじゃ、信じようも無かったが……」
スティングと呼ばれた少年が銃の劇鉄を起こす。
確信した。
ここには戦うに必要な力が揃っている。
「ネオのやつも、案外馬鹿かもなぁ。あんな情報を信じるなんてさ」
「そう言うな、アウル。ネオの言う第六感ってやつかもしれないだろ？」
水色の髪の少年、アウルは特に悪びれた様子もなく、今か今かと銃の引き金を引くのを待っていた。
「ステラ、行けるな？」
「……」
ステラ。
彼女は手にしたナイフに映る自分の顔をじっと見ていた。
「……うん」
「よし、行くぞ！！」
スティングの声と共に三人が飛び出す。
そして手にした銃でザフト兵を襲っていく。
「アウル！ お前は右からだ！」
「オーケー！」
アウルが軽やかにジャンプし、両手のハンドガンを乱射していく。
血しぶきが彼の顔、衣服に付着してもお構いなし。
ただただ兵士を射殺して行く。
ステラもまた、ナイフで兵士の首元を切り裂き、命を奪う。
「くそっ……！」
額から血を流し、一人の兵士がボタンを押した。
瞬時にアーモリー･ワン内にサイレンが鳴り響いた。
＊＊＊
アレックスは目の前の惨事に、目を疑った。
突如巻き起こった轟音と共に現れたのは、ザクとも違う3機のMS。
そのMSに向かって攻撃を仕掛けるゲイツ。
だが、相手の性能はゲイツとは段違いで。
成す術もなく破壊され、残骸と化して行く。
「走れ、カガリ！」
「え、ちょ、おい！」
カガリはアレックスに手を引かれ、無我夢中で走る。
道に倒れている兵士を横目に、走り続けた。
結局、アーモリー・ワンもこのような有様になってしまった。
カガリが危惧していた通りだった。
突如、目の前で爆発が起こりシグーが倒れこんだ。
その拍子に、格納庫が破壊された。
ガレキの下敷きとなるMS。
シグーを切り倒した黒いMSが、こちらを睨んだ。
「ガン、ダム……！？」
黒いMSが二人に向かってビームライフルを向ける。
このままでは二人とも撃たれてしまう。
アレックスはカガリを抱き上げ、先ほど瓦礫の下敷きとなったザクウォーリアのハッチを開けた。
「こんな所で、お前を死なせてたまるか！」
コクピットシートに座り込み、OSを立ち上げる。
こうしてMSに乗るのも実に久しぶりと言うもので。
ザクウォーリアのモノアイが紅く光る。
ガレキを押しのけ、立ち上がる。
黒いMSの中で、ステラは立ち上がったザクウォーリアに何か不快なものを感じていた。
「……何、何なの……？」
「カガリ、しっかり掴まっていろ！」
ザクウォーリアが地面をけって、黒いMSにタックルする。
表面をVPS装甲に覆われたMSに物理的ダメージを与える事はできないが、体勢を崩すくらいには出来る。
すかさずシールドからビームトマホークを取り出し、MSに向かって斬りつける。
しかし、相手もビームサーベルを抜刀し、防御した。
辺りに散らばるビーム粒子に、火花が散る。
スペック上、黒いMSの方が上であるが、このザクウォーリアは食いついてくる。
よほどのパイロットでなければ、成しえない事。
ステラは、じっと目の前のザクウォーリアを睨んでいた。
＊＊＊
戦闘が開始してから三十分。
もう既に進水式どころの騒ぎではなかった。
人々は避難を始め、宇宙港に押し寄せている。
逃げ遅れた人々は、シェルターに逃げ込み、戦闘終了を待っていた。
その中で、彼は見ていた。
戦闘の様子を、全てを。
「やはり、手筈どおりに強奪したか。さすがファントムペイントいったところだな……」
男は踵を返し、独り言を呟いた。
「これで地球軍とザフトの対立は決定的……あとは如何に潰し合うか……見ものだな」
男の通信機が鳴り響く。
「ハイウェル･ノースだ」
ハイウェルは通信機の向こうの相手と会話を交わす。
「これはジブリール卿……ええ、アーモリーでは今戦闘の真っ最中ですよ」
車に乗り込み、ハイウェルは現在の状況を伝える。
三機のMSの強奪が無事に完了し、現在は守備隊と交戦中。
中でも一機のザクウォーリアが中々持ち堪えている。
「これで我々ロゴスにとって、理想の世界へと変わっていくことになるでしょう……ええ、抜かりなく」
ハイウェルが通信機を切る。
「さて、世界はどう転ぶか……」
ロゴスの求める世界になるか、それとも別の世界になるのか。
＊＊＊
アレックスの乗るザクウォーリアと、強奪された黒いMSによる戦闘は激化していた。
黒いMSの援護とばかりに、今度は緑色のMSが飛来し、ザクウォーリアの左腕を切り落とした。
非男児のダメージにより、揺さぶられるコクピットの中でカガリの小さなうめき声が響いた。
「カガリ！！」
アレックスがカガリを支えた時、彼の左手にぬるりと生暖かいものを感じた。
紅い血が、彼女に額から流れていたのだ。
これ以上の戦闘は、彼女の身を考えても得策ではない。
しかしながらこの状況で逃げれるはずがない。
再び、緑色のMSが接近する。
「はぁぁぁっ！！」
そのMSのコクピットの中で、スティングは叫んだ。
振り上げたサーベル。
それは、ザクウォーリアの頭部に命中するはずだった。
ふと、足元を何かが通った。
モニターに映ったのは小型の戦闘機。
その戦闘機の後ろにも三機の小型機を確認した。
「何だ？ 戦闘機如きが！」
4機の小型戦闘機がそれぞれ変形し、MSを形作っていく。
背中には2振りの巨大な対艦刀。
ボディは真紅へとシフトし、対艦刀を抜刀し落下の勢いのまま切りかかった。
ザクウォーリアを守るように着地し、二振りの対艦刀を連結した。
ZGMF-X56S/β、ソードインパルスは連結した長大な対艦刀を構える。
「また……！」
コクピットの中の少年は、ソードインパルスと同じような真紅の瞳を燃やしていた。
脳裏に蘇るあの光景。
かつてのオーブ解放戦で、全てを失ったあの光景が蘇る。
家を、家族を失った。
「また戦争がしたいのか！！ アンタ達は！！」
シン･アスカ。
彼はその瞳に、何を抱いているのか。
（Phase-01 終）
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