さくら寮の朝は早い。
少なくとも大会の日だけは。
昨日の関東大会地区予選1日目より夜が明けた、6月20日の土曜日。
朝も早くから真は風華にたたき起こされた。
「ほらー、早く起きなさーい！ 皆起きてるんだからー」
「………なまじ早く起こされるのが一番眠いんだけどなぁ」
顔を洗うために洗面所に向う。
その洗面所はもう涼子達がいた。
早い。
と言うよりも真が遅いのか。
「あ、塚原くん。おはよ」
「おはようございますー……」
「しゃきっとしろよ、まったく…………」
寝ぼけ眼では応援にも身が入らない。
顔を洗う。
「塚原さん、おはようございます」
たまたま洗面所の前を通りかかったひなたに声をかけられた。
何時もと変わらないひなた。
昨日の事で落ち込んでいるかと思ったが、杞憂だったのか。
それともただ単に隠しているのか。
「早くしないとご飯が冷めちゃいますよ？」
「あ、はい」
真もどこか気の抜けたような返事。
顔を洗いさっさと着替えて。
昨日と同じくらいの時間に出る。
ただし、今日は涼子と和日、杏里が留守番。
亜貴と沙耶は決勝に出るらしい。
なので。
「あー、ついてくるんだね」
真とひなたと一緒に出たのは風華。
昨日の続きが気になってしょうがないのか。
部活の皆の分まで弁当を作るという気合の入りよう。
それだけ風華も気合が入っているということだ。
「気合をいれる場所を間違えているような気がするけどねぇ……」
「良いじゃないですか。嬉しい事です」
ひなたにそう言われては反論できない。
駅に着くと、やはり皆そろっていた。
そして一斉に注目を集めたのはやはり風華だった。
「えーと……誰？」
陽が訊ねる。
風華が自己紹介をする。
実のところ昨日もいたのだがそんな雰囲気ではなかった。
自己紹介が終わると納得したように頷く部員達。
どこでどう納得したのかは分からないが。
「いいなーいいなー。塚原にはあんな可愛い姉ちゃんがいてさー」
「俺にも姉がいるけどあんなんじゃないもんねー」
と、部員達からのブーイング。
風華はと言うと陽やひなたと話している。
もうなじんでいる。
「いや、そうは言うけどな。疲れるぞ、結構」
言われっぱなしは癪だ。
反論する事に。
「起こす時は力ずくだし」
「良いじゃないか」
「料理はピンポイントで俺の好みに合わせるし」
「良いじゃないか」
「勝手に人の部屋の押入れはあさるし」
「良いじゃないか」
どんな憧れを彼らは抱いているのだろう。
間違っている。
姉はそんなに憧れるものではない。
真はそう言いたかった。
ちなみに作者も姉に憧れていると言う事は伏せておく。
＊＊＊
さてさて、試合会場に着いた。
今日は昨日決定したベスト8の中から、関東大会に出場する2チームを選抜する。
そのため参加校も少ない。
応援も8チーム分しか来ていない。
が、近隣の住人が駆けつけベンチを占拠していた。
もちろんその中には風華も。
少ないとは言え、残っているのは予選を勝ち抜いた競合ぞろい。
気を抜いたら負けるだろう。
2日目の開会式は昨日よりも早い9時30分に始まった。
その分参加校が少ないので早く帰れそうだが。
基本的なことは昨日と全て同じ。
2立の合計で決まる。
男子1チーム目は2立目の第一射場、2チーム目は4立目の第一射場。
女子の1チーム目は3立目の第一射場、そして2チーム目は同じく3立目の第二射場である。
開会式後、すぐに試合は開始された。
今回は女子からである。
一体どういう基準で決まっているのか分からないが。
女子の一立目は優勝候補とも言われているチームだった。
的に命中した時の乾いた音が射場に、会場に響く。
その様子をひなたは裏から見ていた。
関東大会にすすめるのは、男子・女子共に２チームのみ。
ここまで来て落ちたくない。
「ひーなーちゃん」
「んひゃ！ ちょ、鈴ちゃん……」
「何気張ってるの？ 何時もどおりやればいいのよ」
そうは言うが。
自分たちと同じ立のチームがまさか仲間のチームとは思わなかった。
そして、また失敗したらどうしよう。
やはり彼女は昨日のことを気にしていたのだ。
もし、昨日のように失敗したら。
今度こそ申し訳が立たなくなる。
「失敗するのを気にしてるの？」
「……うん」
「大丈夫よ、そんなの」
鈴が言う。
「そのために私達なんだから。失敗してもフォローしてあげるわよ。ね、先輩」
「そう言うこと」
「ま、私たちも負けないけどね」
２つのチームの選手が出会う。
本当なら、この２チームで関東大会に出ることが出来たら良いのだが。
と、一立目の選手が出てきた。
的中数は一射場のチームが１２射８中、第二射場のチームが１２射６中。
女子としてみれば８中と言うスコアは破格である。
６中と言うスコアも決して無視できない。
２立目のチームが射場に入った。
さあ、いよいよ迫ってきた。
緊張が、高まる。
＊＊＊
気がつくと、自分は射場の椅子に座っていた。
失敗するかもしれない。
でも大丈夫。
そう、自分に言い聞かせる。
「起立！」
立ち上がる。
「始め！」
さあ、始まった。
別に当てようと思うな。
ベストを尽くせばいいんだ。
大前の鈴が弓を引いていく。
そして、矢を放つ。
惜しくも矢は的を外したが。
お願いね。
そう言われた気がした。
ひなたが集中する。
弓を引く。
弦がかすかに振動する。
矢が口元に来る。
外さない。
矢を放つ。
射場に乾いた音が響き渡り、的中した事を知らせる「○」が表示される。
「よしっ！」
応援席から声が響く。
まずは一中。
その後もテンポ良く的中数を稼いでいく。
結果ひなたのチームは１２射９中と、現在最高位に位置する事ができた。
そして２チーム目も１２射７中と大健闘。
このままいけば関東大会に出ることが出来る。
女子の全チームが終わった時点で、蒼橋学園女子第一チーム（ひなたたち）は一位。
女子第２チームは、４位。
どちらも何事もなければ関東大会に進む事が出来る。
そう、女子は。
続いては男子の部。
男子は女子よりもハイレベルな戦いとなりそうだ。
そのため勝ち残るのは難しい。
果たして。
２立目、男子が入場した。
やはり女子よりもハイレベルだった。
何時もはおちゃらけている部員たちも、真剣そのもの。
故に的中数もかなりのもので。
１２射９中と言う結果を残した。
男子の２立目。
こちらも健闘して、１２射８中と言う結果を残した。
これで午前の部は終わり。
残りは午後に。
＊＊＊
さて、他の部活はどうしているかと言うと。
バスケット部。
ベンチには智樹が座っていた。
コートでは他の部員が走り回っている。
その中の一人、亜貴を見ていた。
「どうして今回お前を試合に出さなかったか分かるか？」
「…………」
「確かにお前には技術がある。だが、お前が休んでいた時にあいつらも必死でレギュラーを取ろうと頑張っていた。それを尊重したんだ」
「ふん……」
「それに」
ホイッスルが鳴り響く。
亜貴のフリースローだった。
ライン上に立ち、狙いを定める。
「今のお前には足りないものがある」
「足りないものだと？ 誰に？ 俺にか？」
亜貴のボールは弧を描いて、リングへと吸い込まれていく。
それが決定点だった。
蒼橋学園バスケ部が勝利した。
「そう、今のお前に足りないものがな。それが分かれば、無条件でレギュラーにもなれるのにな」
智樹はただその言葉の意味が分からなかった。
バスケにおいて必要なものは全て習得したつもりだった。
だが、まだ足りないものがあるという。
それに気付くのは、１年後の最後の試合の事。
＊＊＊
バドミントン部の試合。
蒼橋学園は沙耶のシングルス。
だが押されていた。
どうにも相手のペースに飲み込まれていた。
現在１４−９。
あと一点取られたら終わってしまう。
相手のサーブ。
右に飛んでくる。
反応がやや遅れたが、何とか飛びつく。
が、そのまま膝を突いたのが仇だった。
逆にスマッシュを叩き込まれた。
ため息をついた。
沙耶の健闘もむなしく負けてしまった。
「ゴメン……負けちゃった」
「いや、まあ、次があるさ」
関東大会に出れなくなった。
しかし沙耶の健闘を、皆は理解していた。
＊＊＊
所戻って弓道部。
風華が皆を集めていた。
「じゃーん！」
風呂敷をあけると5段重箱。
正直真はまたか、と言う心境になった。
「皆にがんばってもらうために作ってきたよー」
『あざーす！』
一斉にかぶりついた。
がつがつと。
午後も集中力を使う。
そのためには今のうちにたくわえておかないと。
「お姉さま、これどうぞ！」
「あ、てめ！ 抜け駆けなんてずるいぞ！」
「お姉さま、お口が汚れています！」
「ありがとぉ〜」
何、この酷い状況。
真は軽い目眩がした。
風華も風華でちょっとは断ればよいものを。
だが重箱をつつく真。
やはり風華の料理は美味しい。
「ひなた先輩？ 食べないんですか？」
先ほどからちっとも箸が進んでいない。
そんなひなたを見る。
「ええ、ちょっと……緊張して」
無理も無い。
現在1位と言うプレッシャーが、あるのだから。
「大丈夫ですよ。先輩たちがいますし、俺たちも一生懸命応援しますから」
「塚原さん…………」
「はい、ふーねぇの出汁巻き卵。美味しいんですよ、コレ」
そう言うとひなたの皿に置いた。
出汁巻き卵を食べる。
何だか落ち着く、そんな味だった。
＊＊＊
さて午後の部の立ち順も変わらず。
やはりと言うか何と言うか、1立目のチームが強力で。
最終的な的中数は２４射１９中。
そう３人のうち２人が皆中、すなわち全ての矢が的中したのだ。
これは痛い。
ひなた達も１０中以上をたたき出せば進めないことも無い。
２立目のチームのうち、第二射場のチームが１５中を出し、第二位に。
さあ、いよいよこの一回で全てが決まる。
ひなた達が入場した。
だが、異変はすぐに起きた。
午前より調子が出ないのか、実力が全く奮わない。
ひなたが辛うじてつなぐものの、やはり午前に比べると。
その結果、１２射８中。
２４射１７中と言う結果に終わった。
それでも第２位。
あとは他のチームがどう出るか。
３立目は問題なかった。
問題は４立目だった。
４立目開始直後から、次々と的中数を重ねていったのは第一射場のチームだった。
９射終わった時点で７中。
そのあと、安心したのか的中に繋がらない。
このチーム、全体の的中数は現在１７中。
同中の場合はそのチーム同士の再戦となる。
一人目が外した。
二人目は、外れ。
三人目。
ゆっくりと弓を引く。
結果。
＊＊＊
試合の帰り道。
真とひなた、風華は寮へ向かっていた。
夕日が眩しい。
「………惜しかったね」
そう言ったのは風華で。
試合の結果、蒼橋学園は男女共に関東大会に出ることは出来なくなった。
男子も男子でもう一歩といったところで。
「はい。でも、今日の試合で分かりました。もっと鍛錬が必要だって。いつか」
立ち止まって。
「いつか皆さん一緒に全国大会で優勝したいですね」
そうだ。
真もいつか、ひなたを支えるくらいの選手になって。
「ただいまー」
寮についた。
何しろ大変な２日間だった。
今日はゆっくり休もう。
真は、眠かった。
(第三十四話 完）
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